Description / Goût
Les fruits de Cecropia poussent sur de grands arbres tropicaux à croissance rapide avec de très grandes feuilles palmées de 30 centimètres de large. Les arbres femelles produisent les fruits cylindriques au bout de courtes tiges sur les tiges fleuries, ainsi que de singulières fleurs blanches enroulées en longues torsions. Chaque fleur développera en moyenne quatre fruits qui contiendront jusqu'à 800 petits fruits à une seule graine. Ces fruits, appelés akènes (comme les graines à l'extérieur d'une fraise), forment des grappes de fruits cylindriques de 10 à 15 centimètres de long. Lorsqu'ils sont sur l'arbre, les fruits de Cecropia ressemblent à des doigts jaune verdâtre atteignant le ciel. À mesure qu'ils grandissent et mûrissent, ils deviennent doux et rebondis. Les fruits prennent une légère couleur vert grisâtre et deviennent pendants. Au centre des fruits se trouve une tige blanche droite non comestible qui reste une fois la partie comestible enlevée. La chair tendre et tendre est douce avec une texture quelque peu gélatineuse et un goût rappelant les figues. Les minuscules graines peuvent être consommées ou jetées.
Saisons / Disponibilité
Les fruits de Cecropia peuvent être trouvés toute l'année, avec une saison de pointe en été et en automne.
Faits actuels
Les fruits de l'arbre Cecropia, qui est botaniquement connu sous le nom de Cecropia peltata, sont parfois appelés Embauba au Brésil ou Ambaiba en Bolivie. Ils sont également connus sous le nom de Guarumo (Yarumo), ou fruits de l'arbre à trompette au Costa Rica. Les fruits en forme de doigts sont bien connus pour être un aliment populaire pour les chauves-souris frugivores, les oiseaux et les singes dans les Caraïbes ainsi qu'en Amérique centrale et du Sud. Ils sont trouvés dans la nature ou appréciés par ceux qui plantent l'arbre pour un usage personnel. Les arbres Cecropia sont une partie importante de ce qu'on appelle la «région néotropicale»: la zone biogéographique s'étendant au sud, à l'est et à l'ouest du centre du Mexique. Les arbres Cecropia sont des pionniers, robustes et à croissance rapide, qui ouvrent la voie à d'autres espèces d'arbres. Ils soutiennent l'écosystème et fournissent protection et nourriture à d'innombrables espèces de plantes, d'animaux et d'insectes. Ils sont l'une des plantes les plus reconnaissables de la forêt tropicale et sont souvent recherchés comme plante ornementale dans les Amériques tropicales et les Caraïbes.
La valeur nutritionnelle
De nombreuses recherches ont été effectuées concernant la valeur nutritionnelle des feuilles, de l'écorce et du bois de Cecropia peltata, mais ces recherches ne précisent pas la teneur en éléments nutritifs du fruit. Les feuilles et les fruits contiennent des flavonoïdes, qui sont des phytonutriments qui leur donnent de la couleur et des avantages nutritionnels. Ces avantages comprennent des propriétés anti-inflammatoires et antioxydantes, ainsi qu'un soutien cardiovasculaire. On dit que les fruits de Cecropia sont riches en nutriments et ont une teneur élevée en protéines.
Applications
Les fruits de Cecropia sont consommés crus ou séchés comme collation. La chair des fruits est utilisée pour faire de la marmelade ou de la confiture. Le fruit de Cecropia est hautement périssable et peut être conservé au réfrigérateur pendant quelques jours.
Informations ethniques / culturelles
Les arbres Cecropia, ou Embauba, sont utilisés en médecine depuis des siècles par l'Amazonie et d'autres peuples indigènes du nord et du centre de l'Amérique du Sud, des Caraïbes et du Mexique. Le mot Embauba vient du tupi-guarani, une langue indigène d'Amérique du Sud, et signifie «fruit de l'arbre évidé». Les feuilles d'Embauba (parfois orthographiées Ambaiba) sont largement utilisées comme phytothérapie dans tout le Brésil, la Bolivie, le Paraguay et le nord de l'Argentine. Ils sont trempés dans un thé ou une teinture et sont utilisés pour traiter les problèmes respiratoires, les maladies cardiovasculaires, la maladie de Parkinson et pour calmer les contractions utérines. Les feuilles géantes en forme de palmier sont rugueuses, ce qui lui vaut le surnom de «plante à papier de verre». Les tiges et les branches creuses étaient utilisées par les Mayas pour les sarbacanes, les trompettes (d'où le nom «Trumpet Tree») et pour l'irrigation. Le bois lui-même n'est que légèrement plus lourd que le balsa, il peut donc être utilisé comme substitut du bois ultra-léger.
Géographie / Histoire
Carl Linnaeus a classé Cecropia peltata pour la première fois en 1759, dans son livre Systema Naturae. Il était à l'origine placé dans la même famille que le mûrier, jusqu'à ce qu'une étude plus approfondie le place dans la famille des Cecropiaceae. Il y a près de 100 espèces différentes dans ce genre, mais seulement deux autres qui sont étroitement liées et les trois sont souvent confondues. C. palmata et C. obtusifolia ont des apparences et des usages médicinaux similaires mais diffèrent selon la situation géographique. Les arbres Cecropia sont originaires de la Jamaïque, du nord de l'Amérique du Sud et de l'Amérique centrale. Considérés comme des «pionniers», ils sont les premiers arbres à pousser après des perturbations comme les ouragans ou les incendies de forêt. Ils sont souvent utilisés dans les efforts de reboisement dans les zones après des inondations ou des destructions humaines. En Amérique centrale et du Sud, les arbres Cecropia ont une relation symbiotique avec les fourmis aztèques piqueuses. Ils vivent dans les branches et les tiges creuses de l'arbre, repoussent les espèces de fourmis mangeuses de feuilles et d'autres prédateurs potentiels. Dans d'autres régions, les feuilles sont populaires auprès des paresseux, ce qui a valu à l'arbre un surnom associé aux mammifères lents: Arbre de la paresse. Le rôle de «l'arbre pionnier» est à la fois un avantage et un danger dans les régions non indigènes, les arbres ont été considérés comme l'une des 100 pires espèces envahissantes au monde en 2007. Les arbres Cecropia ont été introduits à Hawaï et dans quelques régions du sud de la Floride, où ils poussent bien dans la chaleur humide. Là, les propriétaires déplorent souvent l'arbre comme un ravageur. Les arbres Cecropia peuvent être trouvés sporadiquement à Singapour, après que des arbres aient été importés de Jamaïque au début du 20e siècle. Vers la même époque, C. peltata a été introduit comme arbre d'ombrage au Cameroun et le long de la Côte d'Ivoire en Afrique. En dehors des tropiques, les arbres sont cultivés par des amateurs de plantes tropicales ou des producteurs de fruits rares.
